人类没有氧气就无法存活，但氧气变质后，却会成为危害人体的物质，这就是活性氧（即自由基）。人类从空气中吸收氧气，在体内产生能量，在此过程中会产生活性氧。吸入体内的氧气约有2％会成为活性氧。
只要有呼吸，就无法避免活性氧的产生。除了呼吸之外，紫外线，药物，烟以及精神、肉体上的压力都会产生活性氧。
活性氧具有高氧化力，对身体会造成破坏，但另外一方面也有杀菌、解毒（药物）、合成激素等重要功能，而且体内对于活性氧的攻击，也有完善的防御系统。
但是活性氧过剩就会对细胞产生杀伤力，以对癌症、心脏病、脑中风这三大成人病的影响为首。糖尿病、白内障、痴呆症、肝炎、肾炎等疾病除了病原体为细菌的感染症状之外，其他大部分的症状都被认为与活性氧有关。