泪液不只是在哭泣时流出，也会经常性分泌以保护眼球表面（角膜）；单只眼睛保持眼球湿润的泪液量大约是0.007毫升。顺带一提，一滴眼药水的量是0.03～0.05毫升。包覆眼球（角膜）的泪液膜厚度极为纤薄，仅有10~40微米。
泪液薄膜并非单片，而是分成3层，最外侧是细薄的脂肪层，称为脂层。在上下睫毛的根部，有一个称为睑板腺的腺体，脂肪就是由此处分泌而来。覆盖在泪液薄膜最外侧的脂层，可以防止泪液蒸发干涸。
第二层称为泪水层，就是普通带有咸味的泪水。最下方一层（与角膜接触的部分），为含有糖蛋白的蛋白质，是带有黏着性的黏液层。如果泪液一分泌出来即流失，那就毫无作用，黏液层的作用就是要让泪液密合、停留在眼球表面（角膜）。